Communément, un yacht classique est un bateau destiné à la navigation de plaisance et construit artisanalement, avec des matériaux traditionnels tels que le bois ou l'acier. Il peut être propulsé à la voile, au moteur ou à propulsion mixte. Pour les manœuvres de port, la plupart des yachts classiques habitables à propulsion à voile sont équipés d'un moteur auxiliaire, généralement diesel, l'essence étant difficile et dangereuse à stocker sur un voilier.

Il convient de ne pas confondre un yacht classique avec un vieux gréement, bateau lancé sur les mêmes principes de construction mais destiné initialement à un usage professionnel (pêche, fret, transport de passagers, balisage etc.), militaire ou que la conception oriente son utilisateur vers des activités plus spécialisées : annexes, dériveurs, dériveurs et quillards sportifs, canoës, kayaks etc. Un yacht classique est en effet susceptible de pouvoir emmener un équipage sur l'eau avec un minimum de confort, que se soit pour une courte promenade, une croisière de quelques jours ou une course-croisière océanique de plusieurs semaines.